Il y a environ cinq ans, Danielle Schafer a sauvé un chaton sur le bord de la route.
Le chaton n’avait que quelques semaines, le dernier petit compagnon de portée qui restait entre les mains de Mme Schafer après que ses frères et sœurs sauvages se soient enfuis dans les broussailles du bord de la route.
La semaine dernière, Kitty – comme on appelle affectueusement la chatte domestique grise à poil court – a sauvé Schafer en retour, bondissant de son corps de 5 kg sur Schafer alors qu’elle dormait dans sa chambre à Lansing et l’alertant des flammes qui se propageaient dans les murs de l’appartement.
Originaire de New York, Mme Schafer a emménagé dans son petit appartement du premier étage en septembre, lorsqu’elle s’est installée à Ithaca pour son année clinique à l’école de médecine vétérinaire de l’université Cornell. La nuit précédant l’incendie, elle a préparé sa blouse d’hôpital, impatiente d’effectuer sa prochaine rotation, et s’est endormie avant minuit.
Vers 2 heures du matin, elle a été réveillée en sursaut par Kitty qui sautait sur elle et par des bruits à sa porte.
Kitty est un chat domestique à poil court appartenant à Danielle Schafer, étudiante en médecine vétérinaire à l’université Cornell.
« J’ai cru que quelqu’un essayait d’entrer par effraction », se souvient Danielle Schafer.
Elle s’est précipitée dans la cuisine et a vu un mur de flammes rouges qui consumait la façade de son petit appartement. Elle est immédiatement retournée dans sa chambre pour trouver Kitty et un moyen de se mettre en sécurité.
Pendant un moment, elle n’a trouvé ni l’un ni l’autre.
« Il y avait une fumée noire, et j’ai essayé d’ouvrir les fenêtres de la chambre », a déclaré Mme Schafer. Je criais : « Kitty ! Kitty ! Minou ! Minou !' »
En dehors de ses propres cris, Mme Schafer décrit les moments qui ont suivi les premières détonations intenses – dont il a été déterminé plus tard qu’il s’agissait de l’explosion de réservoirs de propane situés à proximité – comme sinistrement calmes.
Selon Schafer, aucune des alarmes incendie de son appartement ne s’est déclenchée.
« Cela ressemblait presque à un paisible feu crépitant », a-t-elle déclaré.
En titubant dans la fumée, Mme Schafer s’est échappée de l’appartement en feu par les portes-fenêtres.
Son chaton adoré était toujours à l’intérieur.
Une fois dehors, elle a aidé la famille qui vivait dans l’appartement au-dessus d’elle à échapper aux flammes qui s’aggravaient. Les parents ont déposé leurs deux jeunes enfants, uniquement vêtus de couches, dans les bras tendus de Schafer et d’un voisin.
Le temps que les flammes soient éteintes par les pompiers de Lansing et des environs, 12 personnes avaient réussi à se mettre en sécurité.
La Croix-Rouge est arrivée, offrant un abri, de la nourriture, des vêtements et plus encore.
« Ce qui est malheureux, c’est que ces gens ont perdu tout ce qu’ils possédaient, pour la plupart », a déclaré l’enquêteur Charles Morse.
Mme Schafer se souvient d’être assise en pyjama sur le sol, épuisée et insensible à ses propres blessures, envahie par la culpabilité et la tristesse au sujet de Kitty, qui avait disparu.
« Je ne peux même pas décrire ce sentiment », a-t-elle déclaré.
Après s’être regroupée dans un hôtel voisin, Schafer est retournée aux appartements à l’aube.
Son appartement était encore fumant.
Pourtant, Schafer savait, elle savait juste, que Kitty était là, en vie.
« Je dois retrouver mon chat », a-t-elle pensé. « Elle m’a sauvé la vie, je dois sauver la sienne. »
À voix haute, Schafer a crié. Elle a pleuré.
« Tout le monde savait que je cherchais mon chat », dit-elle.
Lorsqu’un sergent a insisté sur le fait que les pompiers avaient bien vérifié si le chat avait disparu dans sa chambre, Schafer a commencé à chercher sous les voitures et dans les buissons, partout où les chats se cachent.
Soudain, Schafer a entendu un pompier lui crier dessus.
« Mon chat est-il mort ? » demande Schafer.
« Non », dit le pompier. « Regardez. »
Dans ses bras, il tenait un petit chat gris.
« C’était comme dans un film », dit Schafer en parlant du moment où elle a retrouvé Kitty.
Comme l’avait prévu Mme Schafer, Kitty s’était recroquevillée et avait formé un cocon dans les oreillers du lit pour se protéger de l’épaisse fumée noire de l’incendie qui faisait rage. La petite chatte est restée là pendant plus de sept heures jusqu’à ce que le pompier persévérant la trouve.
Kitty a été traitée pour inhalation de fumée et abrasions cornéennes au Companion Animal Hospital de Cornell, où elle est restée plusieurs jours.
Mme Schafer et Kitty sont hébergées par de la famille à Long Island et comptent revenir à Ithaca prochainement.
« Elle est ravie d’être à la maison », a déclaré M. Schafer.
