Les ours blancs de Kermode, également connus sous le nom d’ours spirituels, sont une sous-espèce de l’ours noir nord-américain dotée d’un gène rare qui donne à leur fourrure une couleur blanche.
Cette sous-espèce ne peut être trouvée que dans une petite zone de la Colombie britannique, au Canada. Un gène récessif est à l’origine de leur coloration blanche, et ils peuvent représenter jusqu’à 20 % de la population d’ours Kermode sur certaines îles de la Colombie-Britannique.
Jenny Stevens, célèbre photographe animalier, a eu la chance inespérée de photographier l’un des ours Kermode après avoir manqué l’occasion de le faire pendant des années. Elle attendait ce moment depuis si longtemps pour prendre ces magnifiques photos de l’animal majestueux.
Après avoir eu la chance de visiter cette petite région de la Colombie-Britannique, Jenny a su en profiter. Elle s’est rendue à un endroit où elle savait que les ours kermodes descendaient pour chasser le saumon avant d’entrer en hibernation.
Elle y a attendu patiemment l’arrivée de cet animal spécial afin de pouvoir prendre ces photos extraordinaires.
« La population des ours-esprits ne compte pas plus de 400 individus ». De ce fait, les voir en pleine activité était un plaisir rare.
Contrairement aux albinos, ces ours ont une pigmentation dans les yeux et la peau. Un seul gène mutant à l’origine de cette coloration inhabituelle empêche également la production de mélanine. Si les deux parents possèdent ce gène récessif, deux ours Kermode noirs peuvent se reproduire et donner naissance à un ours Kermode blanc.
L’ours esprit (kermode blanc) a plus de chances de s’accoupler avec un autre ours esprit, comme c’est le cas pour les ours kermode noirs. Ce phénomène est connu sous le nom d’accouplement assortatif positif.
En raison de l’apparence camouflée de l’ours spirituel à la lumière du soleil, les saumons ont du mal à l’éviter par rapport aux ours noirs. Selon des études récentes, les ours blancs ont comparativement 35% plus de succès que les ours kermodes noirs pour attraper des saumons à la lumière du jour.
Les ours blancs sont des omnivores classiques et peuvent manger une grande variété d’aliments lorsque le saumon n’est pas disponible.
Heureusement, les sous-espèces ne sont pas au bord de l’extinction. Les gens ont fait un effort combiné pour les protéger, car les ours occupent une place importante dans les traditions des populations locales.
Par exemple, la chasse au trophée de tous les ours de la forêt tropicale du Grand Ours a été interdite. En outre, les Premières nations ont gagné un procès contre le gouvernement qui a abouti à la fermeture d’un oléoduc qui aurait pu mettre en danger l’habitat des ours.
