Des représentants du gouvernement ont déclaré les koalas en danger dans une grande partie de l’est de l’Australie, en invoquant les conséquences de la sécheresse, des feux de brousse et de la perte d’habitat sur la population de marsupiaux en déclin dans le pays. Mais certains groupes de protection de la nature ont déclaré que cette mesure était trop peu et trop tardive.
La ministre de l’environnement, Sussan Ley, a annoncé vendredi qu’elle renforçait la protection des koalas en Nouvelle-Galles du Sud, au Queensland et dans le Territoire de la capitale australienne en faisant passer leur statut de vulnérable à en danger. Le gouvernement fournit également des millions de dollars en fonds de conservation et demande aux États d’approuver un plan national de rétablissement, a-t-elle déclaré.
« Ensemble, nous pouvons assurer un avenir sain pour le koala et cette décision, ainsi que le total de 53 millions de dollars américains que nous avons engagé pour les koalas depuis 2019, jouera un rôle clé dans ce processus », a-t-elle déclaré.
Cette décision intervient dix ans après que les populations de koalas de ces trois régions ont été classées pour la première fois comme vulnérables, ce qui signifie qu’elles courent un risque élevé d’extinction à l’état sauvage à moyen terme. Leur statut d’espèce en voie de disparition implique un risque beaucoup plus imminent.
Sans une intervention urgente du gouvernement, les koalas de Nouvelle-Galles du Sud auraient disparu d’ici 2050, selon une enquête parlementaire publiée en juin 2020.
La population de Koala a connu un déclin dramatique
Le nombre de koalas a chuté de façon spectaculaire ces dernières années, en raison des phénomènes climatiques et du défrichement généralisé des terres pour l’agriculture et l’urbanisme. On a récemment constaté que les populations de koalas du Queensland et de la Nouvelle-Galles du Sud, par exemple, avaient diminué de 50 % ou plus au cours des deux dernières décennies.
Les feux de brousse meurtriers de 2019 et 2020 – qui ont brûlé des millions d’hectares sur plusieurs mois – ont encore aggravé ce déclin. Quelque 60 000 koalas ont été « tués, blessés ou affectés d’une manière ou d’une autre » par ces incendies, selon un rapport commandé par le World Wildlife Fund Australia.
« Les feux de brousse ont été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase », a déclaré Josey Sharrad, responsable de campagne au Fonds international pour la protection des animaux, dans un communiqué publié vendredi. « Cela doit être un signal d’alarme pour l’Australie et le gouvernement pour qu’ils agissent beaucoup plus rapidement afin de protéger les habitats essentiels du développement et du défrichement et de s’attaquer sérieusement aux impacts du changement climatique. »
Le pays a perdu 30% de sa population totale de koalas entre 2018 et 2021, selon un rapport de l’Australian Koala Foundation. Cette perte a été particulièrement marquée en Nouvelle-Galles du Sud, qui a enregistré un déclin de 41 %.
Si les feux de brousse ont contribué à la chute de la population, la présidente de l’AKF, Deborah Tabart, a déclaré l’année dernière qu’ils étaient loin d’être le seul moteur.
« Nous avons assisté à une diminution drastique des populations de l’intérieur des terres en raison de la sécheresse, des vagues de chaleur et du manque d’eau à boire pour les koalas », a-t-elle déclaré. « J’ai vu certains paysages qui ressemblent à la lune – avec des arbres morts et mourants partout ».
Le défrichement a été un facteur important
Le défrichage s’est accéléré au cours des dernières décennies, le World Wildlife Fund Australia notant qu’il a été multiplié par 13 en Nouvelle-Galles du Sud depuis que le gouvernement a affaibli les lois sur la végétation indigène en 2016.
Les groupes de conservation et de protection des animaux exhortent depuis longtemps le gouvernement australien à prendre davantage de mesures pour protéger l’espèce.
En avril 2020, le WWF-Australie, le Fonds international pour la protection des animaux et Humane Society International ont conjointement appelé le gouvernement fédéral à reclasser les koalas dans la catégorie des espèces menacées, affirmant que cette mesure permettrait de mobiliser des fonds, de susciter le soutien du public et de renforcer la protection des forêts et des zones boisées où vivent les koalas.
Ces dernières années, le gouvernement australien a alloué des fonds aux efforts de protection des koalas.
Il a engagé 13 millions de dollars en 2019 pour la protection et la restauration de l’habitat, la recherche sur la santé et le soutien médical, ainsi que le programme fédéral de surveillance des koalas. Et le mois dernier, le gouvernement a annoncé qu’il dirigerait près de 36 millions de dollars supplémentaires vers des initiatives de rétablissement et de conservation au cours des quatre prochaines années.
Les groupes de protection de la nature se félicitent de cette reclassification
Les trois groupes ont salué l’annonce de Ley vendredi, mais ont souligné que le changement de statut ne suffit pas à sauver les koalas.
Ils ont demandé au gouvernement d’adopter une position plus ferme contre la déforestation et de recentrer ses efforts sur la protection et la restauration des forêts, affirmant que ses paroles seraient vides de sens sans action.
M. Tabart, de l’AKF, a qualifié la reclassification de « rien d’autre qu’un geste symbolique », affirmant que c’était « trop peu, trop tard » et appelant à un changement législatif significatif. L’organisation plaide depuis longtemps en faveur d’une loi sur la protection des koalas, qui viserait à protéger les koalas des promoteurs immobiliers.
« Un changement de statut n’est qu’un mot », a tweeté l’AKF. « Il ne fait rien légalement pour arrêter le défrichement, qui est la raison principale pour laquelle les Koalas deviennent sans abri et sont ensuite atteints de maladies. »
La fondation a également critiqué le gouvernement pour avoir choisi de ne pas inscrire les koalas sur la liste des espèces menacées à Victoria et en Australie-Méridionale, affirmant que cette décision montre « à quel point nos dirigeants politiques sont déconnectés de l’état actuel du koala. »
Mme Sharrad, du Fonds international pour la protection des animaux, a salué la décision mais l’a également décrite comme une « arme à double tranchant ».
« Nous n’aurions jamais dû permettre que les choses en arrivent au point où nous risquons de perdre une icône nationale », a-t-elle déclaré. « Si nous ne pouvons pas protéger une espèce emblématique endémique de l’Australie, quelle chance ont des espèces moins connues mais non moins importantes ? ».
