Pour la première fois, des chimpanzés ont été enregistrés en train d’appliquer des insectes sur leurs blessures et sur celles d’autres membres du groupe, dans ce que l’on pense être une forme de traitement médical.
Certaines espèces sont connues pour s’automédicamenter de diverses manières, comme les dauphins qui se défoncent aux toxines de poisson-globe, les éléphants qui mangent certaines feuilles pour déclencher le travail, ou encore les chiens et les chats qui ingèrent de l’herbe pour provoquer des vomissements.
Cependant, l’utilisation par des animaux de traitements spécifiques sur d’autres membres de leur espèce n’a jamais été observée auparavant.
Selon les scientifiques, ce comportement, observé chez les chimpanzés du Gabon, en Afrique de l’Ouest, témoigne d’un « comportement prosocial » – des actions qui profitent à d’autres individus ou groupes – étroitement associé à l’empathie humaine.
Ce comportement a été observé pour la première fois par un volontaire du Projet chimpanzé d’Ozouga, où vivent des chimpanzés sauvages dans le parc national de Loango, sur la côte atlantique du sud-ouest du Gabon.
Alessandra Mascaro a observé un chimpanzé nommé Suzee inspecter une blessure sur le pied de son fils adolescent, Sia. Suzee a ensuite attrapé un insecte en l’air, l’a mis dans sa bouche, l’a ressorti et l’a appliqué sur la blessure de son fils.
Les chercheurs du projet ont déclaré qu’ils étudiaient ce groupe de chimpanzés depuis plus de sept ans, mais qu’ils n’avaient jamais été témoins d’un tel comportement auparavant.
Mme Mascaro a pris une vidéo de l’interaction entre la mère et son fils et l’a montrée à ses superviseurs, Tobias Deschner, primatologue au sein du projet, et Simone Pika, biologiste cognitive à l’université d’Osnabrück en Allemagne.
« Dans la vidéo, vous pouvez voir que Suzee regarde d’abord le pied de son fils, puis c’est comme si elle se disait : « Que pourrais-je faire ? » et ensuite elle lève les yeux, voit l’insecte et l’attrape pour son fils », a déclaré Mme Mascaro.
L’équipe du projet a ensuite commencé à surveiller les chimpanzés pour détecter ce type de comportement de soin des plaies et a recensé 76 cas où le groupe a appliqué des insectes sur des plaies, sur lui-même ou sur d’autres personnes, au cours des 15 mois suivants.
Le professeur Pika a déclaré que le fait d’appliquer un insecte sur les blessures d’autrui était un exemple clair de comportement prosocial.
« Pour moi, c’est particulièrement stupéfiant, car beaucoup de gens doutent des capacités prosociales des autres animaux », a-t-elle déclaré. « Soudain, nous avons une espèce où nous voyons vraiment des individus prendre soin des autres ».
Les chercheurs ont déclaré que l’équipe ne sait pas exactement quels insectes les chimpanzés utilisent ou quelles sont leurs propriétés médicinales.
« Les humains utilisent de nombreuses espèces d’insectes comme remèdes contre les maladies – des études ont montré que les insectes peuvent avoir des fonctions antibiotiques, antivirales et anthelmintiques », a déclaré le professeur Pika.
Les chercheurs ont également suggéré que les insectes pourraient avoir des propriétés apaisantes qui pourraient soulager la douleur.
L’équipe du projet vise maintenant à identifier les insectes utilisés par les chimpanzés et à documenter qui applique les insectes à qui.
« L’étude des grands singes dans leur environnement naturel est cruciale pour faire la lumière sur notre propre évolution cognitive », a déclaré le Dr Deschner. « Nous devons encore déployer beaucoup plus d’efforts pour les étudier et les protéger, mais aussi pour protéger leurs habitats naturels. »
