Avec leurs rayures noires et blanches frappantes, les zèbres possèdent l’un des pelages les plus emblématiques du règne animal. Mais de temps en temps, un zèbre qui ne correspond pas au moule rayé voit le jour. Dans la réserve nationale du Masai Mara, au Kenya, un guide touristique et photographe nommé Antony Tira a récemment aperçu quelque chose d’inhabituel, dont le pelage noir profond était couvert de taches blanches.
« J’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’un zèbre qui avait été capturé et peint ou marqué à des fins de migration », raconte Tira à George Sayagie du Daily Nation, un journal kenyan. « J’étais confus quand je l’ai vu pour la première fois ».
Le bébé zèbre, qui a été nommé Tira, souffre en fait d’une maladie génétique connue sous le nom de « pseudomélanisme », qui entraîne des anomalies dans les motifs des rayures du zèbre, comme l’explique Ren Larison, biologiste à l’Université de Californie à Los Angeles. Les zèbres sont des animaux à la peau foncée, et leurs rayures proviennent de cellules cutanées spécialisées appelées mélanocytes, qui transfèrent la mélanine dans certains de leurs poils ; les poils qui contiennent de la mélanine apparaissent noirs, et ceux qui n’en contiennent pas apparaissent blancs. Mais en de rares occasions, quelque chose ne va pas et la mélanine ne se manifeste pas sous forme de rayures.
Les bizarreries génétiques peuvent conduire à d’autres motifs de pelage atypiques. Au début de l’année, par exemple, Natasha Daly du National Geographic a fait un reportage sur un zèbre « blond » dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie. L’animal semblait souffrir d’albinisme partiel, une condition dans laquelle une réduction de la mélanine fait apparaître les rayures du zèbre d’une couleur pâle et dorée.
L’apparition de Tira marque la première fois qu’un zèbre tacheté a été vu au Masai Mara, selon Sayagie, mais d’autres comme lui ont été observés dans le delta de l’Okavango au Botswana. Lorsque la nouvelle de ce poulain inhabituel s’est répandue sur les médias sociaux, les touristes ont commencé à affluer au Masai Mara « en masse » pour l’apercevoir. Mais l’avenir pourrait ne pas être brillant pour ce petit zèbre. Les scientifiques ont longtemps débattu de la fonction des rayures du zèbre – le camouflage, la signalisation sociale et le contrôle de la température ont été évoqués comme théories possibles – mais beaucoup pensent aujourd’hui que le motif noir et blanc sert en fait de répulsif pour les mouches. En Afrique, les mouches sont porteuses d’un certain nombre de maladies qui sont fatales aux zèbres, et leur pelage fin les rend particulièrement faciles à piquer. Les rayures hypnotiques des zèbres semblent désorienter les mouches, ce qui les empêche de se poser – sans le motif standard du pelage, Tira pourrait être exposée à de dangereuses piqûres.
Mais si Tira peut résister aux mouches, il pourrait très bien s’en sortir. Les zèbres, semble-t-il, acceptent la différence ; comme le souligne Stacey, la recherche suggère que les animaux au pelage atypique s’intègrent parfaitement au troupeau.
